Em 1997, o capitão Charles Moore estava navegando do Havaí para a Califórnia quando notou um fluxo constante de plástico flutuando no oceano. Ele havia descoberto a Grande Mancha de Lixo do Pacífico.
Há mais de mil milhas de terra, no centro do Oceano Pacífico Norte, o capitão do barco e oceanógrafo Capitão Charles Moore ficou intrigado com a origem do lixo. “Não pode ser um rastro de migalhas como o de João e Maria me levando para casa”, ele se lembra de ter pensado. “Este deve ser um fenômeno maior.”
Após dois anos de pesquisa e modelagem, ele voltou para investigar. “Foi quando tivemos o momento aha”, diz ele. Usando um sistema de rede para coletar amostras da superfície do oceano, ele encontrou seis vezes mais plástico do que plâncton flutuando no oceano.
Moore descobriu a maior das cinco manchas de lixo ao redor do mundo. Criados por correntes oceânicas turbulentas conhecidas como giros, estes agem como um vórtice de lixo, sugando plásticos e mudando constantemente. As correntes oceânicas turbulentas agem como um vórtice de lixo, sugando plásticos e mudando constantemente.
Desde a sua descoberta, a Grande Mancha de Lixo do Pacífico (GPGP) tem sido frequentemente retratada na mídia como uma massa flutuante de plástico , e referida como uma ilha de lixo . No entanto, ao contrário da crença popular, não existe uma superfície onde se possa apoiar e não pode ser visto do espaço.
“Não era uma montanha de lixo, nem um campo de lixo, nem mesmo um pedaço de lixo”, diz Moore. Em vez disso, o oceano parecia uma sopa turva, feita de plásticos de diferentes tamanhos.
O capitão Charles Moore descobriu a Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Foto: Algalita Marine Research and Education
Isso dificulta a visualização do patch. “Não existe foto da Grande Mancha de Lixo do Pacífico”, diz Moore. Satélites, drones e o Google Earth lutam para obter uma visão geral da mancha de lixo altamente móvel, diz ele.
Nos 25 anos seguintes, a nossa compreensão das manchas de lixo aprofundou-se, com algumas tentativas de quantificá-las e limpá-las. Mas ainda existem muitos equívocos sobre essas manchas de lixo remotas, onde poucas pessoas podem se aventurar.
A escala do GPGP é tão grande que muitas vezes é imaginado como uma massa terrestre. Um estudo de 2018 previu que pelo menos 79 mil toneladas de plástico oceânico flutuam numa área de 1,6 milhões de quilómetros quadrados (618 mil milhas quadradas) – um número que é quatro a 16 vezes superior ao relatado anteriormente . Isto é duas vezes o tamanho do Texas , ou três vezes o tamanho da França.
Em 2017, um golpe publicitário para o Dia Mundial dos Oceanos contribuiu para esta percepção, ao apelar às Nações Unidas para renomearem as Ilhas do Lixo do GPGP. A campanha reuniu-se para tornar a região o 196º país do mundo, com bandeira, passaportes e moeda próprios.
Os microplásticos representam 94% dos estimados 1,8 trilhões de peças de plástico que compõem a Grande Mancha de Lixo do Pacífico. Foto: The Ocean Cleanup
Embora isso tenha aumentado o perfil do problema plástico mundial, isso contribuiu para os mitos que cercam o GPGP. Uma pesquisa de imagens do Google ainda revela incorretamente imagens do GPGP como uma massa sólida de plástico, em alguns casos parecendo quase resistente o suficiente para ser atravessada.
Na realidade, os navios podem entrar e sair e os marinheiros nem sequer se libertam de que estão a passar por uma mancha de lixo. Estudos indicam que – embora mais de 75% da massa total de lixo encontrada no GPGP seja constituída por detritos com mais de 5 cm (1,9 pol.) de tamanho – os microplásticos representam 94% dos estimados 1,8 biliões de peças que flutuam na área.
Equívocos comuns podem diminuir a urgência de tratar manchas de lixo. “O problema é que a maioria das pessoas não está consciente do problema e, portanto, não se sente motivada o suficiente para se envolver em soluções”, diz Walter Leal, professor de Ambiente e Tecnologia na Universidade Metropolitana de Manchester, no Reino Unido.
Se não for marcada, mais lixo se acumulará nas áreas de lixo. “Na verdade, eles estão crescendo neste momento”, diz Leal. Um artigo de 2021 prevê que a taxa de crescimento seja de 2,5% com base nas tendências atuais – mas os autores do relatório alertam que se trata de uma estimativa conservadora.
Quando exposto à luz solar, a “fotodegradação” faz com que o plástico se quebre em pequenos pedaços conhecidos como microplásticos. Foto: NOAA
O plástico oceânico pode gerar uma série de riscos ambientais , desde o emaranhamento de criaturas como as tartarugas, até ao consumo por aves e peixes, uma vez que é confundido com alimento.
Plastisfera
O problema é tão generalizado que deu origem à “plastisfera” – um termo usado para designar ecossistemas que evoluíram para viver em ambientes plásticos criados pelo homem.
Num estudo recente, os investigadores identificaram 484 invertebrados em cerca de 100 pedaços de plástico pescados no GPGP. As correntes oceânicas transportaram algumas espécies para longe do seu habitat natural para viverem de plásticos na mancha, arriscando mutações estranhas ou riscos biológicos.
As manchas de lixo acumulam-se no alto mar – as partes do oceano que estão além das águas territoriais – e por isso poucos governos assumirão a responsabilidade por elas. No entanto, o problema está a tornar-se cada vez mais difícil de ignorar, diz Leal.
Numa recente viagem ao Pacífico Sul, Leal lembra-se de ter visto plástico a aparecer nas costas de nações insulares como Fiji, Ilhas Cook e Vanuatu. “Estes países não produzem plástico, mas alguns plásticos provenientes dos giros chegam à costa. Isso também terá um impacto no turismo”, acrescenta.
Na ausência de acção governamental, outros assumiram como missão limpar manchas de lixo. Uma das tentativas mais famosas é a da The Ocean Cleanup, uma organização sem fins lucrativos fundada pelo empresário holandês Boyan Slat.
Aos 16 anos, um trabalho de pesquisa do ensino médio sobre o GPGP coincidiu com um despertar pessoal sobre o lixo marinho. “Fui mergulhar na Grécia e vi mais sacos plásticos do que peixes”, diz Slat.
Ele rabiscou um desenho em um guardanapo de papel, que se tornou a base de seu plano tecnológico para limpar o GPGP. Desde então, The Ocean Cleanup arrecadou milhões de dólares em investimentos de doadores como a banda Coldplay e The Coca-Cola Company.
O Sistema 03 da Ocean Cleanup é capaz de limpar uma área da Grande Mancha de Lixo do Pacífico do tamanho de um campo de futebol a cada cinco segundos. Foto: The Ocean Cleanup
“A solução é 50% de hardware e 50% de software”, diz Slat. O Sistema 03 – a iteração mais recente – usa modelagem computacional para mapear pontos críticos de plástico de alta densidade e orientar a tecnologia de remoção.
Uma longa barreira em forma de U, em forma de rede, com “cinco ônibus escolares de comprimento”, é arrastada por dois barcos através de pedaços de lixo.
O objetivo é aumentar e limpar 90% do plástico da mancha até 2040 – embora alguns especialistas tenham questionado a viabilidade do plano, afirmando que a utilização de barcos para transportar plástico das manchas de lixo oceânicas para os portos poderia ter um elevado custo de carbono.
“É uma loucura pensar que se não retirássemos esta coisa, ela estaria a matar a vida marinha. Imagine se estivéssemos fazendo isto ao contrário, quanta indignação isso provocaria em todo o mundo”, diz Slat.
Quer a tecnologia seja a resposta ou não, os especialistas concordam que a redução da produção de plástico será um fator chave para limitar as manchas de lixo.
Uma “revestimento positivo”, diz Leal, é um tratado internacional sobre plásticos, que será negociado em 2024.
O tratado fará com que 175 nações desenvolvam um acordo juridicamente vinculativo sobre a poluição plástica para evitar que novos plásticos acabem no oceano e cheguem a manchas de lixo.
Mas para o Capitão Moore, concordar em bloquear o plástico na fonte demorou muito para chegar. “A produção de plástico está aumentando e isso é o oposto de uma solução”, afirma. “As soluções passarão por reduzir a quantidade de plástico produzido”.
Fonte: BBC
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