O jovem Cristiano Vilhena leva uma vida simples e sem maiores perspectivas em Campos, no interior do Rio de Janeiro. Seu pai, o beato Sebastião (Mário Lago), é um pastor evangélico que o obriga a tocar o bumbo durante seus sermões na praça da cidade. Sua família sobrevive do pouco dinheiro que ganham vendendo medalhas e flores artificiais durante os sermões. Alvo da zombaria dos outros rapazes, Cristiano acaba brigando com um deles, que puxa uma faca e, durante a briga, acaba sendo vítima de sua própria arma, morrendo em seguida. A única testemunha da cena é a jovem escultora Simone Marques (Regina Duarte): sabendo que Cristiano é inocente, ela o abriga em sua casa. Com medo de ser acusado pela morte do rapaz, Cristiano deixa a cidade com Simone para morar no Rio de Janeiro (na Guanabara, antiga capital fluminense).

Na cidade grande, Cristiano e Simone se apaixonam e se casam. Os dois vão morar na pensão de Fany (Heloísa Helena). Enquanto Simone investe na carreira de artista plástica, Cristiano se torna amigo de Miro, um aproveitador que, ao perceber no jovem interiorano a ambição e o desejo de vencer na vida, estimula-o a entrar em contato com seu tio Aristides (Gilberto Martinho), irmão de seu pai, Sebastião. Os dois irmãos herdaram o estaleiro Celmu, de propriedade do pai. Sebastião, decidido a se tornar beato, doou a sua parte para instituições de caridade, enquanto Aristides prosperou como dono do estaleiro – embora tenha tentado ajudar o irmão, seu auxílio sempre foi recusado.

Graças a um plano de Miro, Cristiano consegue conhecer o tio. Os dois simulam um assalto na saída de uma festa, no qual um colar da mulher de Aristides, Laura (Arlete Salles), é roubado. Fingindo enfrentar os assaltantes, Cristiano e Miro recuperam a joia e a devolvem, ganhando a simpatia do empresário. Quando descobre que Cristiano é seu sobrinho, Aristides contrata os dois. Cristiano começa a se destacar no trabalho no estaleiro e a frequentar a casa de Aristides, estreitando laços com o tio, o primo Caio (Carlos Eduardo Dolabella) e sua noiva Fernanda (Dina Sfat). Fernanda se interessa por ele, e os dois se envolvem, já que Cristiano não conta a ninguém que é casado. Sabendo que o noivado de Fernanda e Caio vai mal e está prestes a chegar ao fim, Aristides vê com bons olhos a perspectiva de um casamento da moça com seu sobrinho: Fernanda detém 46% das ações do estaleiro, e seu marido seria o acionista majoritário da empresa.

Cada vez mais confuso e seduzido pelo poder, Cristiano chega a terminar a relação com Simone, sem saber que ela está grávida. Decepcionada, ela se recusa a aceitar o desquite e o abandona na pensão, indo morar na casa que usa como estúdio, em Petrópolis, na região serrana do Rio. Miro vê em Simone o principal obstáculo à ascensão social de Cristiano e, por tabela, à sua própria, e sugere que ele elimine a esposa. Cristiano se revolta com a proposta, e os dois brigam. Enquanto Cristiano sai decidido a pedir perdão a Simone e abandonar o emprego no estaleiro, Miro envia para a casa de Petrópolis uma carta endereçada ao amigo na qual, entre outras coisas, reafirma que ele devia matar a mulher. Depois, decide ir falar pessoalmente com Cristiano.

Nesse meio tempo, Simone lê a carta e passa a acreditar que Cristiano está planejando seu assassinato. Desesperada, ela foge de casa, junto com a empregada da casa, Madalena (Tamara Taxman), que entra no carro, preocupada com o estado transtornado da patroa. Nesse exato momento, Miro surge de táxi e, acreditando que Cristiano está fugindo dele com Simone, inicia uma perseguição. Durante a fuga, o carro de Simone capota na estrada Rio-Petrópolis e se incendeia. Madalena morre. Simone escapa com vida, mas perde a criança. Deixando que todos acreditem que está morta, Simone vai embora do Brasil.

Cristiano é dado como viúvo e marca o casamento com Fernanda. Mas o rapaz se sente responsável pela morte da mulher e, culpado, deixa Fernanda no altar.

Aristides morre logo em seguida e deixa a maior parte de suas ações no estaleiro para o sobrinho, que se torna o presidente do Celmu. Fernanda se casa com Caio e passa a perseguir obsessivamente o ex-noivo em busca de vingança. Sua primeira providência é encomendar a Cristiano a entrega de um navio. Durante o processo, ela tenta sabotar o projeto de todas as formas, chegando a contar com a ajuda de Miro para roubar peças importantes do estaleiro.

Um ano mais tarde, depois de se consagrar como artista plástica na França, Simone retorna ao Brasil sob a identidade de Rosana Reis, sua suposta irmã gêmea. Cristiano a reconhece, mas ela se recusa a revelar sua identidade, porque está convencida de que o marido quis assassiná-la. Simone é chamada a depor pelo delegado responsável por investigar o desaparecimento de Madalena, a empregada que estava no carro com ela no dia do acidente. Confrontada com os pais da empregada e com uma testemunha ocular do desastre, ela admite ter se aproveitado do ocorrido para forjar uma nova identidade: paga a fiança pelo crime de falsa identidade e responde ao processo pela morte de Madalena.

Cristiano tenta várias vezes provar sua inocência para Simone, mas ela o rejeita, fazendo questão de dizer que quer viver exclusivamente para sua arte. Embora ainda o ame, ela não consegue se convencer de que ele não planejara sua morte. Fernanda, que se aproximou de Simone quando ainda achava que ela era Rosana Reis, contribui para essa atitude, estimulando a escultora a desprezar o ex-marido. O pai de Simone, Francisco (Arnaldo Weiss), também não gosta de Cristiano.

Quando Cristiano e Simone finalmente se entendem e reafirmam seu amor um pelo outro, os pais do jovem que morreu durante a briga com ele reaparecem e dão queixa contra o empresário, que é preso e levado à corte para ser julgado.

Instruídos pelo advogado de defesa e por Caio, Simone e Cristiano fingem continuar separados e se odiando. Assim, no dia do julgamento, o depoimento de Simone ganharia mais credibilidade para provar a inocência do marido.

Francisco não se conforma diante da perspectiva de que Cristiano e sua filha reatem, e conta para Fernanda a verdade sobre o estratagema. Cada vez mais obcecada em se vingar de Cristiano, e mostrando sinais claros de perturbação mental, ela sequestra Simone na véspera do julgamento e a aprisiona em um quarto escuro, num casarão que pertencera a seu avô e cujo endereço todos desconhecem. Imitando a voz de Simone, ela liga para o advogado de Cristiano e diz que desistiu de ajudá-lo e não vai mais depor.

Cristiano entra em desespero, mas, apesar da ausência de Simone, os depoimentos a seu favor são bons o bastante para que o advogado consiga o relaxamento da prisão e ele passe a aguardar o pronunciamento do juiz em liberdade. Profundamente decepcionado, ele acredita que a mulher o abandonou de vez e começa a entrar em franco estado de decadência, perdendo o rumo nos negócios e acumulando dívidas. O prazo para a entrega do navio de Fernanda se esgota, e ele não consegue terminar as obras. Caio assume a presidência do grupo.

Simone fica prisioneira de Fernanda durante dois meses. No dia do julgamento final de Cristiano, seu paradeiro é finalmente descoberto por Caio. Ele vai até a casa acompanhado pela polícia e encontra Fernanda completamente louca, vestida com um véu de noiva e balbuciando frases desconexas no jardim. Simone é encontrada amordaçada e amarrada numa cama. Muito pálida e quase sem forças, ela é levada de cadeira de rodas até o tribunal a tempo de dar seu testemunho da inocência de Cristiano. Ao seu depoimento soma-se, na última hora, a voz do empresário Neves (Francisco Dantas), pai do jovem morto, confirmando que a arma do crime pertencia ao seu filho. Cristiano é declarado inocente. Depois do sequestro de Simone, Fernanda termina internada num hospital psiquiátrico. Miro morre. Como forma de recompensa pelos transtornos causados por Fernanda, Caio dá a Cristiano um dos navios do estaleiro para que ele recomece a vida. Na cena final da novela, ele e Simone se abraçam e se beijam no convés do navio.