Ornitorrinco, ou bico de pato, é um mamífero anfíbio de lagos e riachos do leste da Austrália e Tasmânia. Com cerca de 60 cm de comprimento, o ornitorrinco de corpo atarracado tem focinho de pato, pernas curtas, pés palmados e cauda de castor. Cada dia ele come quase seu próprio peso em crustáceos, peixes, sapos, moluscos, girinos e minhocas; sem dentes, esmaga a comida com sulcos no bico. A fêmea põe de um a três ovos em um ninho em uma longa passagem sinuosa acima da linha d’água. Os jovens são desmamados cerca de quatro meses após a eclosão. O calcanhar do macho carrega um esporão conectado a uma glândula secretora de veneno. Peixes grandes e talvez cobras atacam ornitorrincos. Anteriormente caçados pelo homem por seu pelo denso e macio, eles agora são protegidos por lei.
Esta criatura tímida é mais ativa do crepúsculo ao amanhecer, abrigando-se durante o dia em tocas cavadas nas margens dos riachos. É primorosamente adaptada para seu estilo de vida aquático, tendo um corpo achatado semelhante a um torpedo, pelo denso à prova d’água e membros dianteiros fortes usados para nadar e também para cavar. Até a cabeça é aerodinâmica, cada orelha alojada em uma ranhura junto com um pequeno olho. Os sentidos da visão, olfato e audição são essencialmente desligados enquanto o ornitorrinco está submerso para se alimentar, mas ele possui um sistema eletromecânico único de eletrorreceptores de toque que lhe permitem navegar perfeitamente debaixo d’água.
História natural
Os ornitorrincos são geralmente solitários, passando suas vidas se alimentando no fundo de rios, córregos e lagos ou descansando em tocas cavadas nas margens. Eles são extremamente enérgicos, alimentando-se quase continuamente enquanto estão na água, escavando os detritos do leito do rio com suas contas chatas enquanto caçam larvas de insetos e crustáceos de água doce (uma comida favorita). O ornitorrinco usa seu sofisticado sistema eletromecânico para detectar minúsculos sinais elétricos emitidos pelos músculos de sua presa. Depois de se alimentar, ele se retira para sua toca, cuja entrada é grande o suficiente para deixar entrar apenas o ornitorrinco e serve para espremer o excesso de umidade do pelo.
Os ornitorrincos também podem ser ativos durante o dia, dependendo da estação, cobertura de nuvens, produtividade do riacho e até preferência individual. Ornitorrincos não são conhecidos por hibernar. No entanto, eles têm uma temperatura corporal anormalmente baixa para mamíferos (cerca de 32° C). Estudos mostraram que eles podem manter uma temperatura corporal constante mesmo após longos períodos em água com temperaturas tão baixas quanto 4° C, fato que põe de lado a crença de que os monotremados não conseguem regular a temperatura do corpo.
Forma e função do ornitorrinco
Os ornitorrincos variam em comprimento de 38 a 60 cm; os machos são geralmente maiores que as fêmeas. As adaptações aquáticas incluem o corpo plano e aerodinâmico, olhos e narinas colocados dorsalmente e pelo denso à prova d’água que mantém o ornitorrinco bem isolado. Pelos longos protegem o subpelo macio, que permanece seco mesmo depois de horas na água. A extensa teia nas patas dianteiras se estende bem além das garras e é essencial para impulsionar o animal na água. A cauda semelhante a um remo atua como um estabilizador durante a natação, enquanto as patas traseiras atuam como lemes e freios.
As estranhas características esqueléticas dos ornitorrincos incluem uma arcaica cintura escapular robusta e um úmero curto e largo, fornecendo extensas áreas de fixação muscular para os membros dianteiros excepcionalmente fortes. A parte externa da nota é coberta por pele macia e sensível. Dentro do bico, os ornitorrincos adultos não têm dentes verdadeiros, mas desenvolveram almofadas planas de tecido gengival endurecido. Os ornitorrincos machos têm um esporão no lado interno de cada tornozelo que está conectado a uma glândula de veneno localizada sobre as coxas. As esporas podem ser usadas como defesa, e o veneno é potente o suficiente para matar pequenos animais e causar dor intensa em humanos se o esporão penetrar na pele.
Ciclo de vida e reprodução
Apesar de sua abundância, pouco se sabe sobre o ciclo de vida do ornitorrinco na natureza, e poucos deles foram mantidos com sucesso em cativeiro. O sexo é exclusivo para acasalamento, e eles não acasalam até que tenham pelo menos quatro anos de idade. Os machos costumam brigar durante a época de reprodução, ferindo-se uns aos outros com suas esporas de tornozelo afiadas. O namoro e o acasalamento ocorrem na água desde o final do inverno até a primavera; o tempo varia com a latitude. O acasalamento é uma tarefa árdua; em uma sessão gravada, o macho foi visto agarrando firmemente o rabo da fêmea com seu bico enquanto ela o conduzia em uma perseguição exaustiva.
Ornitorrinco bebê
Os machos não participam da criação dos filhotes. As fêmeas constroem tocas de berçário, onde geralmente depositam dois pequenos ovos coriáceos. A gestação dura pelo menos duas semanas (possivelmente até um mês) e a incubação dos ovos leva talvez mais 6 a 10 dias. A fêmea incuba os ovos enrolando-se em volta deles com o rabo tocando o bico. Cada minúsculo ornitorrinco eclode do ovo com a ajuda de um dente de ovo e uma protuberância carnuda, resquícios estruturais de um passado reptiliano. Os filhotes sugam o leite dos pelos mamários especiais e permanecem protegidos na toca, mamando por três a quatro meses antes de se tornarem independentes. Os filhotes, cujo peso geralmente aumenta em um fator de 20 durante as primeiras 14 semanas de vida, possuem dentes vestigiais que são eliminados logo após o jovem ornitorrinco deixar a toca para se alimentar sozinho.
Os machos e as fêmeas tornam-se totalmente crescidos entre as idades de 12 e 18 meses e tornam-se sexualmente maduros por volta dos 18 meses. Alguns estudos documentaram indivíduos vivendo mais de 20 anos na natureza. O ornitorrinco pode sobreviver por quase 23 anos em cativeiro.
Anne Marie Musser
