La genética marca la diferencia

Los leopardos negros siempre han sido fruto de mitos y leyendas en diversas zonas del planeta como Kenia, donde ya habían sido avistados por lugareños, guías y biólogos. Los avances técnicos en equipos de fotografía nos han permitido acercarnos a ellos como nunca se había hecho durante los últimos años.

Estos felinos están provistos de melanismo, una mutación genética que provoca que el pelaje de estos ejemplares luzca completamente negro a la luz del día, aunque si se mira con detenimiento en las imágenes todavía se puede distinguir su icónico patrón moteado.

Una mirada intimidante

¿De dónde surge la confusión con las panteras negras? Cabe recalcar que las panteras no son una especie ni una subespecie aparte, sino que se trata de jaguares y leopardos con melanismo. Sin embargo, el fruto de la confusión surge del nombre del género taxonómico de estos dos felinos: Panthera. Este género agrupa cinco especies: el leopardo (Panthera pardus), el jaguar (Panthera onca), el león (Panthera leo), el tigre (Panthera tigris) y el leopardo de las nieves (Panthera uncia). 

Modo incógnito

El melanismo es el exceso de pigmentación oscura en un animal. ¿Cómo se da? A través de mutaciones en diversos genes, como MC1R o Agouti, que podrían ser los responsables del melanismo en jaguares y leopardos.

En el caso de los jaguares, el melanismo surge gracias a un alelo dominante en sus genes, mientras que en el caso de los leopardos se manifiesta gracias a un alelo recesivo. Es por ello que el característico patrón moteado de estos animales se mantiene, aunque oculto por el color negro producido por la melanina.

Dos colores, misma especie

Las imágenes infrarrojas consiguen revelar los secretos de las llamadas panteras, aunque en realidad se trate de jaguares o leopardos provistos de melanismo. Estos felinos siempre han tenido un aura mítica: en otras épocas en las que la fotografía no estaba tan extendida, muchas comunidades no eran tomadas en serio cuando afirmaban haber visto leopardos negros deambular a sus anchas en libertad.

Sin ir más lejos, hasta el año 2017 sólo se había podido confirmar un avistamiento de leopardo negro: ocurrió en Adís Abeba, Etiopía, en el año 1909 y una fotografía tomada aquel entonces ahora forma parte de las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos.

Un fantasma en la noche

En esta imagen de alta calidad aparece una hembra juvenil de leopardo negro en la que todavía se puede apreciar el patrón moteado de su lomo. Tomada en 2018 por el fotógrafo Will Burrard-Lucas con un avanzado sistema de cámaras trampa, esta y otras imágenes fueron tomadas en Laikipia, Kenia, un país en el que los leopardos negros, también conocidos como panteras negras, parecen ser más frecuentes que en otros países africanos.

Unas manchas que todavía se notan

Al contrario de lo que pudiera parecer, los animales que conocemos por el nombre de panteras negras no existen únicamente en el continente africano, sino que también se extienden hasta otras latitudes del planeta como los bosques de India o la profunda selva amazónica.

Es en este último lugar donde los jaguares –como el de la imagen– se convierten en fantasmas de la noche al padecer melanismo, del mismo modo que ocurre con otros felinos como el leopardo o el serval. 

Una variación genética que afecta desde la cuna

Lo que en primera instancia podría parecer un inconveniente para la vida en la selva, en ciertos casos, el melanismo puede llegar a convertirse en una ventaja adaptativa que favorece el camuflaje en hábitats sombreados a las horas de luz más tenue. Esta condición genética se manifiesta en el pelaje del animal desde sus primeros días de vida, como se puede observar en esta imagen de una cría de jaguar.

Una sombra en la selva

La ciencia ha demostrado que las panteras negras no existen como una especie aparte en el mundo animal, sino que se trata de jaguares y leopardos que se distribuyen en diversas partes del mundo como América, África y Asia.

El carácter aparentemente solitario de estos felinos, unido a sus hábitos nocturnos –especialmente notables en el caso del jaguar–, ha hecho que los conocimientos sobre estas especies fueran limitados durante siglos, ocasionando que los mitos y enigmas alrededor de estos animales negros proliferasen a lo largo del espacio y el tiempo.