En la temporada 1972/73, con el entrenador Max Merkel, popularmente conocido como «Mister Látigo», ya que impuso una gran disciplina táctica en el equipo madrileño, el Atlético ganó el título de campeón y así consiguió su séptima Liga y un pase para la jugar en la Copa de Europa.

En la Copa de Europa 1973/1974 el Atlético de Madrid disputó la final contra el Bayern de Múnich. En los 90 minutos el partido terminó con empate a cero, lo que obligó a jugar una prórroga. En la misma, Luis Aragonés adelantó al Atlético de Madrid con un tiro de falta directa, pero a 30 segundos del final, Georg Schwarzenbeck empató con un tiro lejano que sorprendió al portero Reina. Fue necesario realizar un partido de desempate dos días después. Así el 17 de mayo de 1974, el At. de Madrid que había hecho un esfuerzo extraordinario lo pagó siendo derrotado por 4-0 a manos de los alemanes. Este fue el último año, por la «injusticia» del procedimiento, que el campeón no se decidía en un solo encuentro, pues no existían los tiros desde el punto de penalti para otorgar el titulo. «Injusticia» más que nada para los aficionados que se veían obligados a presenciar dos encuentros para una final, por lo que muchos de los que acudían al primer partido posteriormente no podía hacerlo en el segundo.

Debido a que el campeón, el Bayern de Múnich, desestimó jugar la Copa Intercontinental de 1974 alegando «problemas de agenda» el Atlético acudió como representante europeo ante el Independiente de Avellaneda —Argentina—. El partido de ida, con Luis Aragonés como entrenador del Atlético, se jugó en Buenos Aires y tuvo un resultado de 1-0 a favor de «el Independiente.»

El 10 de abril de 1975 se disputó el segundo partido en Madrid, donde el Atlético ganó por 2-0, con un gol de Rubén Ayala a 4 minutos del final. Así, el club rojiblanco ganó la Copa Intercontinental, y obtuvo el segundo título internacional de su historia, convirtiéndose de esta manera y hasta la fecha, en el único club del mundo que consigue ganar la Copa Intercontinental, sin haber ganado previamente una Copa de Europa.

Teniendo como referente al mejor equipo de todos los tiempos y así demostrado por el trofeo FIFA al mejor club del mundo del siglo XX, el Real Madrid campeón de 10 Copas de Europa y varios subcampeonatos, a falta de la Copa intercontinental que deberá jugar tras haber conseguido su «décima» en 2014, en la actualidad cuenta en sus vitrinas con tres trofeos intercontinentales. Por otro lado sin salir de España las cuatro Champions League ganadas por el F.C Barcelona tras los cuales no ha conseguido ninguna copa Intercontinental, podríamos decir que el bagaje del humilde Atlético de Madrid con solo dos subcampeonatos de Europa es de Sobresaliente