10 anos depois, o Nagoya Grampus voltou a levantar uma taça e conquistou o único título nacional que ainda não tinha. Campeão da Copa do Imperador em 1995 e 1999, da J.League em 2010 e da Supercopa em 1996 e 2011, hoje a Orca ganhou a inédita Copa da Liga ao derrotar o Cerezo Osaka na decisão por 2x0. Foi o primeiro título de Massimo Ficcadenti no Japão. O técnico italiano está no Nagoya desde 2019 e no futebol japonês desde 2014 (anteriormente, ele treinou FC Tokyo e Sagan Tosu).
Uma conquista bem ao estilo do "catenaccio" de Ficcadenti. 33% de posse de bola, nenhum gol sofrido, um marcado na bola parada e outro em contra-ataque. Pragmatismo e prioridade na defesa são marcas deste Nagoya Grampus que vinha de decepções recentes neste fim de temporada. Perdeu o principal objetivo do ano ao ser eliminado nas quartas de final da Liga dos Campeões da Ásia pelo Pohang Steelers por 3x0, time que o próprio Grampus já havia vencido sem dificuldade na fase de grupos, não conseguiu se manter na disputa pelo título da J1, onde pode deixar escapar também a vaga na ACL, e neste meio de semana foi eliminado da Copa do Imperador pelo mesmo Cerezo que enfrentou hoje por 3x0. A conquista da Levain vem como um belo prêmio de consolação que premia a evolução do time nos últimos anos (em 2016 o clube foi rebaixado pela primeira vez e até a chegada de Ficcadenti lutava na parte de baixo da tabela na J1) e encerra um jejum de uma década sem conquistas.
Ficcadenti surpreendeu na escalação ao deixar o centroavante polonês Jakub Swierczok no banco e escalar Yoichiro Kakitani como falso nove. Mateus Castro, como de costume, foi titular, enquanto Gabriel Xavier ficou na reserva. Kakitani, aliás, participou muito mais da defesa do que do ataque, às vezes voltando até a frente da própria área para ajudar na marcação. Após um primeiro tempo em que nenhum dos dois times criou muito, porém, Kakitani apareceu em jogada de escanteio aos 49', desviando de cabeça para Naoki Maeda completar na segunda trave: 1x0.
Ainda há restrição de público nos estádios japoneses, com limite para 20 mil pessoas, mas mesmo assim teve mosaico das duas torcidas antes de começar o jogo — Foto: @Sweetharahetta
Se o Nagoya está em quarto lugar na J.League, o Cerezo faz temporada decepcionante e é apenas o 12º. Depois de mandar Levir Culpi embora no meio do campeonato e promover o assistente Akio Kogiku, a Cerejeira viu certa melhora, mas também joga um futebol mais para o lado pragmático. Curiosamente, o zagueiro brasileiro Tiago Pagnussat e o atacante australiano Adam Taggart, assim como o zagueiro Koji Toriumi (todos fizeram gol contra o Nagoya pela Copa do Imperador três dias atrás) não foram nem relacionados, enquanto o capitão Hiroshi Kiyotake começou no banco. O Cerezo tinha mais posse de bola desde o início, mas não é um time que costuma criar muitas chances e, apesar de ter meias bons, não tem tanta qualidade no ataque. Hoje nem Inui nem Sakamoto estavam bem e os atacantes foram anulados pela defesa do Grampus. Langerak teve bem pouco trabalho.
O brasileiro Mateus Castro, um dos destaques do Nagoya Grampus, comemora o título - como curiosidade, a Copa Levain tem duas taças, uma fornecida pelo patrocinador (Levain) e outra pela J.League — Foto: @castromateus16
Depois de abrir o placar, Ficcadenti resolveu fechar a casinha e, com apenas 58 minutos, trocou Soma e Maeda por Nagasawa e Saito e passou a jogar em um 5-4-1, com Kimoto recuado para a zaga, Nagasawa como volante e apenas Kakitani à frente. Na prática, era um 5-5-0 sem nenhum homem de frente de fato. A ineficiência do Cerezo ajudou, mas os defensores do Nagoya tiveram ótima atuação, especialmente os zagueiros Nakatani e Kim Min-tae. Nakatani, aliás, poderia até ter sido o MVP, mas nos minutos finais o volante Sho Inagaki apareceu na área adversária para pegar um rebote e marcar o que seria o gol do título. Nada mais justo que aquele que tem sido o principal destaque do time na temporada fazer o gol decisivo e levar o prêmio de melhor jogador.
Copa da Liga Japonesa - Final
Nagoya Grampus 2x0 Cerezo Osaka
Saitama Stadium 2002 - Público: 17.933
Gols: Naoki Maeda (47'), Sho Inagaki (79')
Formações iniciais e notas dos jogadores: Sho Inagaki foi o MVP — Foto: Futebol no Japão
Ranking de títulos da J.League YBC Levain Cup:
6 - Kashima Antlers (1997, 2000, 2002, 2011, 2012, 2015)
3 - Tokyo Verdy (1992, 1993, 1994)
3 - FC Tokyo (2004, 2009, 2020)
2 - Júbilo Iwata (1998, 2010)
2 - Kashiwa Reysol (1999, 2013)
2 - Urawa Reds (2003, 2016)
2 - JEF United Ichihara Chiba (2005, 2006)
2 - Gamba Osaka (2007, 2014)
1 - Shimizu S-Pulse (1996)
1 - Yokohama F-Marinos (2001)
1 - Oita Trinita (2008)
1 - Cerezo Osaka (2017)
1 - Shonan Bellmare (2018)
1 - Kawasaki Frontale (2019)
1 - Nagoya Grampus (2021)