Rafael foi contratado no início da temporada e soma 24 partidas até o momento. Uma marca expressiva especialmente se considerarmos que ele havia jogado 49 vezes nos seis anos anteriores. Foram poucas oportunidades nas últimas quatro temporadas na Itália, três delas pelo Napoli e uma pela Sampdoria.

Disputar a Championship, a segunda divisão inglesa, seria então um recomeço? Rafael discorda.

- Eu não levo como recomeço porque minha história na Itália eu não levo como ruim. Você olha pros números e pode parecer algo ruim, mas para mim não foi. Estou continuando minha carreira trazendo mais bagagem e experiência que me faz valorizar devidamente a oportunidade que estou tendo agora - disse o goleiro de 29 anos.

- Sou muito contente com o que vivi na Itália, mesmo que em alguns momentos não tenha jogado. Sempre estive pronto, fui campeão no Napoli pegando pênalti (na Supercopa Italiana de 2014), joguei Champions, Liga Europa, voltei para a seleção brasileira na Itália. Foi um período muito precioso, mas obviamente eu queria voltar a ser titular. Foi esse meu objetivo de mudança.

Campeonato reúne Bielsa e Rooney

Mesmo sendo de segunda divisão, a Championship é um dos campeonatos mais prestigiados do mundo. Entre jogadores e técnicos, a edição atual reúne nomes como Marcelo Bielsa (técnico do Leeds United, líder da Championship) e Wayne Rooney (atacante do Derby County). Na temporada passada Frank Lampard se destacou como técnico do Derby County e recebeu a proposta para assumir o Chelsea.

Segundo a consultoria Deloitte, a final dos playoffs é o jogo mais lucrativo do futebol mundial. Além de lotar Wembley e atrair muita visibilidade e publicidade, a partida que sela a última vaga de promoção para a Premier League transforma a realidade financeira do clube vencedor drasticamente.

Até chegar lá, a disputa é acirradíssima. Com um jogo a menos na tabela, o Reading de Rafael ocupa a 14ª posição na classificação. Mas está apenas a seis pontos da última vaga para os playoffs (os dois primeiros sobem direto, enquanto do terceiro ao sexto colocado disputam um mata-mata).

- No Brasil não se acompanha muito, mas eu tinha noção da qualidade do campeonato, que é considerado um dos mais difíceis do mundo. Amigos que já tinham jogado me falaram muito bem. Fora a estrutura do clube. Estamos mudando agora para um CT que tem 16 campos de treinamento, sendo que o atual tem oito - conta Rafael.

- É um campeonato muito valorizado na Inglaterra e na Europa, e por isso tem nomes tão importantes. O Lampard fez um grande trabalho e foi para o Chelsea. Você é bem visto e valorizado, e se mostrar seu trabalho pode acabar sendo um trampolim para a Premier League. Esse é o objetivo de todo mundo, e o meu é subir com o meu clube.

O objetivo parece ousado para um clube que flertou com o rebaixamento nas últimas temporadas, mas a fase é boa. São seis jogos de invencibilidade na competição, com quatro vitórias seguidas. A última delas, por 2 a 1 sobre o Fulham, foi importante nessa caminhada. O Fulham disputou a primeira divisão na temporada passada e está na zona de classificação para os playoffs.

Carinho pelo clube e casa para os técnicos do Santos

Quando o Reading postou o vídeo com a série de defesas de Rafael, as manifestações de torcedores em português se multiplicaram. Grande parte delas era de torcedores do Santos reconhecendo o trabalho do goleiro titular da campanha campeã da Libertadores de 2011 – o brasileiro foi o mais jovem da posição a conquistar o troféu, na época com 21 anos.

Mesmo depois de ser negociado, Rafael manteve laços com a Vila Belmiro. Entre a interrupção do contrato com o Napoli e o acerto com a Sampdoria, em 2018, treinou por um período com profissionais do clube. Atualmente, o vínculo mais próximo com o clube é curioso. O imóvel que Rafael possui em Santos foi alugado por Jorge Sampaoli enquanto o argentino comandou o Peixe. E pode vir a ser também casa de Jesualdo Ferreira.