Meses antes do início da Copa do Mundo, Francis Uzoho não fazia ideia de que seria titular. Aos 19 anos, o goleiro assumiu o gol da Nigéria nos últimos amistosos preparatórios. Nesta terça-feira, fará sua terceira partida no Mundial, contra a Argentina, e terá o maior desafio de sua curta carreira: parar Lionel Messi. Jogador do Deportivo Fabril, da terceira divisão do Campeonato Espanhol, Uzoho precisa de uma partida perfeita para frear o ímpero do artilheiro do Barcelona e garantir a classificação nigeriana.
O gol foi uma das maiores incógnitas da Nigéria antes de chegar à Copa do Mundo. Provável titular, Carl Ikeme foi diagnosticado com leucemia e deixou uma vaga no time. Na hora H, a posição ficou sob a proteção de Uzoho, que não só correspondeu como bateu recordes. Na vitória por 2 a 0 sobre a Islândia, tornou-se o segundo goleiro mais jovem da história das Copas a passar um jogo sem sofrer gol. A marca do nigeriano só é batida pelo norte-coreano Li Chan-Myong, que segurou a Itália em 1966.
Mas a distância entre ele e Messi dentro do futebol espanhol não assusta o goleiro. Ele passou boa parte da temporada no Fabril, uma espécie de time B do Deportivo La Coruña. Em uma de suas oportunidades no time principal, se tornou o goleiro estrangeiro mais jovem a jogar no Campeonato Espanhol. Apesar de ainda dar seus primeiros passos nos grandes palcos do futebol, Uzoho confia na vitória da Nigéria, principalmente após o resultado positivo contra a Islândia.
“Não tenho medo de encarar Messi. Na verdade, estou confiante na minha capacidade e do meu time. Agora nós estamos com uma mentalidade vencedora, entraremos na partida com uma cabeça boa”, destacou.
Em novembro do ano passado, Argentina e Nigéria disputaram um amistoso, em Krasnodar. Os alvicelestes saíram na frente e o placar apontava uma vantagem por 2 a 1, quando Uzoho entrou em campo. Com algumas defesas importantes, ele protegeu o gol nigeriano e cumpriu seu papel na virada dos africanos, que venceram a partida por 4 a 2.
“É um jogo fundamental para as duas equipes. É mata-mata. Na última vez que jogamos, foi um amistoso e eu não levei gol”, recordou.
Esse poderia ser o momento dos sonhos de Uzoho, se ele quisesse, desde sempre, ser goleiro. Mas sua história no futebol começou tentando fazer gols, não evitá-los. Aos 12 anos de idade, ouviu de seu técnico que era muito lento para jogar como atacante. Com estatura e envergadura acima da média, foi convidado a treinar no gol, de onde não saiu mais.
Apenas cinco anos depois, chamou a atenção do La Coruña e se tornou um dos mais promissores jogadores da posição. O futebol escreve histórias, e a de Uzoho, que é cheia de reviravoltas e dramas, terá um novo capítulo nesta terça, e o final está em suas mãos.