MOSCOU - Gareth Southgate, treinador da Inglaterra, tem consciência de que sua equipe já terá feito história nesta Copa do Mundo seja qual for o resultado da semifinal contra a Croácia, nesta quarta-feira, às 15h (de Brasília). A seleção inglesa não vencia um jogo de mata-mata num Mundial há dez anos. Nas duas Copas fora da Europa - África do Sul, em 2010, e Brasil, em 2014 - havia parado nas oitavas de final.
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A Inglaterra é também um dos times mais jovens na Rússia: a média de idade, de 26 anos, só não é menor que a da Nigéria (25,9 anos), eliminada na fase de grupos. Por isso, Southgate prefere não se apegar muito ao que já foi alcançado. O técnico inglês previu, em entrevista coletiva nesta terça-feira, que seu time alçará voos ainda mais altos no futuro próximo, seja nesta semana ou nos próximos anos.
— Esse time não está nem perto ainda do nível que pode alcançar. Pela idade desses jogadores, e também pela experiência que podem adquirir com mais jogos importantes. Estamos felizes de vislumbrar isso, mas também queremos extrair o melhor da oportunidade que teremos amanhã (quarta-feira) — disse Southgate
Cercada de expectativas, e tratada com ligeiro favoritismo, a Inglaterra busca sua primeira final de Copa do Mundo desde 1966. Naquele ano, disputando o Mundial em casa, os ingleses conquistaram seu primeiro e único título. A última vez que a Inglaterra foi tão longe quanto na Rússia aconteceu há quase três décadas, em 1990, quando caiu na semifinal para a Alemanha.
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O sucesso nesta Copa empolgou a torcida inglesa, que transformou quase em mantra o canto "Football is coming home" ("O futebol está voltando para casa"), em referência a possibilidade de que o país inventor do esporte volte a conquistar o principal torneio de seleções.
— É especial saber que as pessoas lá em casa estão curtindo esta campanha tanto quanto nós - disse o meia Jordan Henderson, ao lado de Southgate na entrevista coletiva. — A melhor coisa que nos aconteceu nesta Copa é saber que conseguimos colocar sorrisos nos rostos das pessoas.
Southgate, que disputou a Copa de 1998 - quando a Inglaterra foi eliminada pela Argentina nas oitavas de final -, brincou que não se lembrava de ouvir "Football is coming home" nenhuma vez nas últimas duas décadas. Bem humorado, o treinador agradeceu o apoio da torcida. Mas também fez piada ao falar que as expectativas muito altas podem causar saias-justas em casa.
— Para mim, as grandes partidas são como casamentos — começou Southgate, logo arrancando risadas dos jornalistas. - Você tem que fazer uma recepção para seus convidados de dia, outra à noite, e acaba sendo impossível decidir sem incomodar pelo menos metade dos seus amigos. É complicado, então fiz o mais simples neste jogo: só chamei minha família.
— Mas é claro que neste momento você pensa em todas as pessoas que te ajudaram ao longo do caminho — prosseguiu o treinador. — Cada treinador, professor, companheiro de equipe... Recebi muitas mensagens de pessoas que foram importantes na minha vida. Nenhum de nós torna-se alguma coisa apenas por nós mesmos, mas também graças às pessoas que estiveram perto nos momentos difíceis.