La pizarra de Southgate ha encontrado en Rusia el premio al trabajo realizado en la preparación del Mundial. Seis de los ocho goles de los 'Three Lions' han llegado a balón parado y las dos victorias han tenido como denominador común el trabajo de laboratorio que el seleccionador implementó desde su llegada. Con Trippier como lanzador y Kane como brazo ejecutor, Inglaterra sueña con el milagro en la Copa del Mundo. La reiteración de problemas musculares y lesiones ha convertido la campaña de Stones en un calvario, pero el zaguero 'citizen' encontró la luz al final del túnel con su doblete ante Panamá. De hecho, fueron sus dos primeros goles en 28 encuentros con los 'pross'.
Isquiotibiales, abductores, roturas musculares derivadas de problemas en la recuperación de lesiones previas...Stones completó 29 encuentros con el Manchester City esta temporada entre ausencia y ausencia. Números lejanos a los 41 partidos que jugó en su primera campaña como 'citizen' y que provocaron que su presencia en Rusia pendiese de un hilo. En 2018 ha jugado tres partidos en la Premier League, es decir, sumó más minutos con la selección que con su club.
Porque si hay una cosa clara es que Stones es pieza clave del sistema de Southgate. Capitán de la sub-19, sub-20 y sub-21, el zaguero dio el salto a la absoluta en 2014 y estuvo presente en la Eurocopa de Francia donde no jugó. Por aquel entonces Cahill y Smalling eran los titulares, pero dos años después el mariscal de la retaguardia es el futbolista 'citizen'. Titular en siete de los diez partidos de la fase de clasificación, su criterio en la organización, poderío en el juego aéreo, colocación y versatilidad a la hora de liderar una defensa de tres o de dos centrales convenció al seleccionador desde su llegada.
Con 88% de las entradas ganadas, 17 robos y un 95% de pases acertados en la fase de clasificación, los números hablan por sí solos. En Rusia sólo Walker (91) ha dado más pases por encuentro y es Stones quien mejor porcentaje de acierto en la distribución tiene (97,6% de éxito). Southgate confía a ciegas en el defensa y su respuesta no ha podido ser mejor. Panamá sufrió el huracán Stones en ataque y en defensa. Tras 28 partidos vio puerta por primera vez con un doblete forjado en la pizarra y en labores defensivas apagó todos los fuegos que se encendieron a su alrededor.
Pickford, Stones, Henderson y Kane. Southgate tiene clara cuál es la columna vertebral de su equipo y quién tiene las llaves de la defensa inglesa. A sus 24 años es el espigado zaguero del Manchester City el responsable de liderar el repliegue y la salida de balón de una selección que buscará ante Bélgica la primera plaza del grupo G. De vencer a los 'diablos rojos' lograrían el mejor arranque de Inglaterra en la historia de los Mundiales.